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Familia: Solanáceas
Nombre científico: Solanum tuerosum (patata blanca)
Origen/distribución: Cordillera andina, en especial de Perú y Chile.
La papata (cruce en España de los nombres en lengua quechua papa y batata), también llamada generalmente papa, es una de las hortalizas más apreciadas y cultivadas en todo el mundo. Nace espontáneamente en la región de los Andes, de donde fue traída a Europa tras el descubrimiento de las tierras del Nuevo Mundo por los conquistadores europeos (véase más abajo un resumen de su historia).
Se trata de una planta herbácea anual, de tallo ramoso de hasta un metro de altura, hojas partidas, con flores entre blancas y moradas dispuestas en corimbos terminales. El fruto es una baya amarillenta y carnosa del tamaño de una cereza que contiene muchas semillas blanquecinas, pero que no se utilizan para la multiplicación. Los rizomas llevan en sus extremos unos tubérculos muy nutritivos (la parte que realmente se consume) carnosos, redondeados, con gran contenido en fécula, hidratos de carbono y vitamina C, de color pardo o rojizo por fuera y blanco o amarillo por dentro según la variedad. Además de un alimento muy popular, también es muy útil en la industria para la fabricación de alcoholes y adhesivos.
La patata o papa, que como se dijo es de origen andino (era cultivada en las zonas templadas de América por los incas), fue introducida en Europa en el siglo XVI. Los exploradores españoles la llevaron a España después del descubrimiento, y pronto desbancó casi por completo al consumo del nabo, cuyo tubérculo suplía a la patata en todos los platos de los ésta era ingrediente. Los españoles también la llevaron a Italia y Borgoña a partir de 1560. Al resto de Europa llegó paulatinamente y por medio de diferentes personas, que la introdujeron al principio con más o menos éxito por tratarse de un producto exótico, y por tanto desconocido para los nuevos consumidores, aunque finalmente fue gozando de aceptación hasta convertirse en un ingrediente casi imprescindible para numerosos platos. Así, en 1565 llegó a Irlanda, probablemente de la mano de Drake, pero apenas obtuvo aceptación, hasta que en 1610 fue reintroducida por Sir Walter Raleigh; en 1663 ya era fomentado su cultivo por la Royal Society de ese país. En otros países europeos siguió un proceso similar: en 1588 Clusius ya la cultivó en Alemania, y a partir de 1716 era conocida y cultivada en variadas poblaciones (Bamberg, Baden, Bayreuth, Sajonia, Leipzig, etc.). Los Reyes de Francia ya la consumían en 1616, y con posterioridad Parmentier la propagó entre los agricultores. En 1770 la patata se cultiva ampliamente en Hungría y Bohemia, propagándose rápidamente a Rusia, Suecia, Grecia, etc. Por su parte, los diferentes países conquistadores, especialmente Inglaterra, introdujeron la patata en su colonias de África, Asia y Oceanía. A principios del siglo XVIII se introdujo en Estados Unidos y Canadá. Finalmente, en el siglo XIX la patata ya era una hortaliza cosmopolita y básica en la alimentación humana, además de materia prima en la industria para la fabricación de determinados productos.
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